在大脑中,除了神经元,还住着数量庞大的星形胶质细胞,它们如同守护星一样,维持神经元正常运作。但当大脑生病,如患上阿尔茨海默病,这些“守护星”也会“黑化”,反而加速神经元死亡。
如何“驯化”星形胶质细胞,让它们重新成为大脑的修复者?关键在于找到控制它们行为的“开关”——转录因子。它们就像细胞里的“总指挥”,决定基因表达或沉默。但人体内转录因子多达上千个,传统逐一排查效率很低。
日前,中国科学院脑科学与智能技术卓越创新中心等,开发了体内功能获得性扰动测序平台iGOF-Perturb-seq,绘制出首张星形胶质细胞转录因子功能图谱,并从中筛选出一个潜在的阿尔茨海默病“干预开关”。
研究人员通过单细胞测序技术,读取了近40万个星形胶质细胞的转录组“工作日志”,并通过条形码生成“指令包”,且每个“指令包”都自带一个独特的“身份证”条形码。
此后研究以携带星形胶质细胞特异性启动子的腺相关病毒为载体,制作“智能快递员”,把近1000个转录因子的“指令包”,分别精确地送到小鼠的星形胶质细胞中,让每个细胞的状态和它收到的“指令包”精准关联。
基于以上工作,团队成功绘制出星形胶质细胞转录因子功能图谱。这张图谱就像“藏宝图”一样,帮助研究人员快速筛选出能抑制星形胶质细胞“黑化”的候选“总指挥”。团队最终筛选出39个候选分子,经模仿神经炎症测试发现了出色的“保护师”——转录因子Ferd3l。
团队在阿尔茨海默病模型小鼠身上检验Ferd3l的效果。静脉注射后,该转录因子的“指令包”在患病小鼠的整个大脑星形胶质细胞中起效,显著改善患病小鼠认知障碍,并在新物体识别和Y迷宫测试中表现得接近健康小鼠。
分析发现,Ferd3l不仅让星形胶质细胞变得“温和”,还重建了它们与神经元、小胶质细胞等其他脑细胞之间的健康对话。它就像一个“调解员”,让原本混乱、充满攻击性的脑内环境,恢复成有序协作的网络。
这项研究或为阿尔茨海默病带来希望。未来,科学家或可以利用这张图谱为帕金森病和渐冻症等脑疾病,寻找更多潜在的“保护师”。
相关研究成果发表在《科学》(Science)上。
论文链接
体内高通量功能获得性扰动测序平台
星形胶质细胞转录因子功能图谱
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