阿根廷科学家描述了一种生活在二叠纪早期（约2.8亿年前）、如今是纳米比亚地区的巨大蝾螈类动物，并将其命名为Gaiasiajennyae。据估计，这种捕食者头骨长约60厘米，可能是这类动物中体型最大的。这些发现填补了化石记录的空白，表明早期四足动物比此前认为的分布更为广泛。相关研究7月3日发表于《自然》。
关于四足动物早期演化的大多数见解，都来自如今欧洲和北美洲大片产煤的古代赤道湿地发现的化石。但新蝾螈类物种Gaiasia发现于纳米比亚西北部，来自更遥远的南方，它们生活在约南纬55度的超大陆冈瓦纳古陆南部。
这一分类基于至少四个不完整个体的化石，包括头骨碎片和一个不完整的脊椎骨。布宜诺斯艾利斯大学自然科学系的ClaudiaMarsicano和同事估计头骨基部长约60厘米，这比它们的欧洲和北美近亲要大得多。头骨和下颌结构表明，Gaiasia咬力很强，能够捕捉大猎物。“证据表明，Gaiasia的全身长度超过2.5米。”美国华盛顿大学的ChristianSidor在同期发表的新闻观点文章中写道。
研究者认为，Gaiasia这种古代生物和已灭绝的两栖样动物圆螈类有亲缘关系，后者具备一些更早时期的特征，被认为在石炭纪晚期（约3.07亿年前）被更现代的两栖和爬行动物取代。种名jennyae是为了纪念已故的古生物学先驱Jennifer A.Clack（1947-2020年），她的工作改变了人们对四足动物早期演化的看法。
Gaiasiajennyae复原图。图片来自：作者GabrielLio
经过准备整理后Gaiasiajennyae几乎完整的关节骨架。图片来自：C.Marsicano
C.Marsicano在野外发现的完整标本。图片来自：RogerM.H.Smith
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https://doi.org/10.1038/s41586-024-07572-0
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