科学家长期以来认为，猫在古埃及成为了人类的朋友——在那里，它们被制成木乃伊，并在各种艺术品中“永生”。但2001年，考古学家在地中海塞浦路斯岛一个有9500年历史的村庄挖掘时，发现了一只似乎与人类合葬的宠物猫，这比古埃及还早了4000多年。
埃及猫木乃伊。图片来源：LONDON/BRIDGEMAN IMAGES
欧洲各地其他古代猫骨的发现也让许多科学家相信，驯化始于野猫潜入早期村庄——可能位于现在的土耳其境内，并最终进化成宠物猫。当这些村庄的村民向欧洲地区迁移时，宠物猫也被带到那里。
但近日发布于预印本服务器bioRxiv的两篇研究又将焦点拉回埃及。来自欧洲和地中海各地古代猫科动物骨骼与DNA表明，猫可能还是在埃及被驯化，时间近至3000年前。其中一篇论文提出，与宗教相关的猫科动物大规模献祭活动，使猫通过多代繁衍逐渐形成了温顺特性。“这是一种谋杀路径的驯化。”英国牛津大学的进化生物学家、两篇论文的共同作者Greger Larson表示。
未参与这两项研究的美国康涅狄格大学的考古动物学家Natalie Munro认为，这是“合理的假设”，但证据并不确凿。
由英国埃克塞特大学的考古科学家Sean Doherty领衔的新研究重新审视了塞浦路斯猫的骨骼。研究人员将其体型与来自欧洲和地中海地区2400只野生及家养猫科动物的骨骼测量数据进行比对。结果显示，这只塞浦路斯猫属于欧洲野猫——一个体型更大、更健壮的物种。当他们对中欧和东南欧发现的其他古代家猫骨骼进行类似分析时，发现这些动物同样属于欧洲野猫。
Munro认为，这些分析使得“早期农民驯化并携带猫迁徙”的假说说服力大减。更重要的是，目前经基因证实的最古老家猫是来自埃及的木乃伊猫，年代介于公元前500年至公元元年之间。
这个时间线与巴斯泰托女神崇拜期吻合。这位象征生育与健康的埃及女神最初以狮首形象示人，但到公元前1000年时，其形象逐渐演变为猫首。
信徒们以血腥方式表达虔诚：朝圣者会购买“还愿猫木乃伊”作为参拜神庙的祭品。随着献祭需求激增，埃及人建立了专门饲养猫的繁殖场，当时猫木乃伊数量达数百万具之多。在19世纪，成吨的猫木乃伊还被运到英国用作肥料原料。
Larson指出，将如此大量的猫集中饲养，自然选择了最适合与人类和其他猫科动物共处的个体。Doherty补充说，最终某些埃及人可能将它们作为宠物引入家庭。
未参与研究的美国密苏里州立大学的埃及学家Julia Troche认为，这个推论虽然巧妙，但时间线存在矛盾。她指出，在可追溯至公元前4000年早期的埃及墓地中，已发现疑似驯养猫的骨骼；描绘家养猫的埃及艺术作品至少可追溯至公元前1500年。尽管无法确认这些是否的真正意义上的家猫，但“它们早已深度融入人类世界”，远早于献祭崇拜的兴起。
一幅约公元前1500年的埃及墓室壁画中，一只猫正在餐桌下吃鱼。
图片来源：GETTY IMAGES
无论何时起源，家猫很可能在公元前1000年末开始进入欧洲。意大利罗马第二大学的古遗传学家Claudio Ottoni团队分析的奥地利家猫可追溯至约公元前50年，暗示家猫可能在此数百年前就已登陆欧洲大陆，罗马人可能在广泛传播中发挥了作用。
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