即使饱餐一顿，大多数人仍然能吃得下甜点。现在，对小鼠的研究表明，负责饱腹感的神经元也能引发对糖分的渴望，换句话说，我们对甜点的喜爱是有神经学基础的。2月13日，相关研究成果发表于《科学》。
饭后还能再吃甜点（图源：Getty Images）
先前研究表明，大脑中天然存在的阿片类物质在糖瘾中起着关键的作用，这些阿片类物质主要是由大脑中一个调节食欲、新陈代谢和激素的区域——下丘脑弓状核中的神经元制造的，也被称为前阿片黑素细胞皮质激素（POMC）神经元，它们还控制着进食后的饱腹感。
为了了解这些神经元细胞是否在糖瘾中发挥作用，德国马克斯·普朗克代谢研究所的Henning Fenselau和同事追踪了POMC细胞在大脑中发出的阿片信号，他们将三只小鼠的脑切片浸泡在能与这些阿片受体结合的荧光溶液中。
这些受体密度最高的脑区是丘脑室旁核（PVT），众所周知，它能调节进食和其他行为。这表明，对糖的渴望与这两个脑区——下丘脑弓状核和丘脑室旁核之间的交流有关。
因此，研究人员在小鼠进食常规食物时监测了这些区域神经元的活动。90分钟后，小鼠似乎吃饱了——它们只小口啃咬了一些额外的食物。这时，研究团队给它们提供了一份含糖的甜点。
与吃正餐时相比，小鼠在吃甜点时大脑区域之间的神经元活动平均大约增加了四倍。这种飙升甚至在小鼠开始吃甜食之前就已经开始了，这表明这一大脑通路决定了小鼠对糖的渴望。
研究人员利用光遗传学技术证实了这一点。当他们抑制POMC神经元向PVT发出信号时，小鼠的甜点摄入量减少了40%。
Fenselau说：“众所周知，这些细胞类型会产生饱腹感，也会释放引起食糖欲望的信号，尤其是在饱腹状态下。”这就解释了为什么动物，包括人类会在已经吃饱的情况下过度摄入糖分。
“我们不知道动物如何进化出这种神经通路。”Fenselau说，这可能是因为糖比脂肪或蛋白质等其他来源更容易转化为能量。因此，吃甜点几乎就像给油箱加油一样。
他希望这项研究能为肥胖症治疗带来新方法，不过他也承认，在日常生活中，饥饿和渴望是很复杂的。“大脑中还有很多其他途径，当然可能会覆盖这一通路。尽管我们已经发现这一途径，但它如何与其他通路协同作用，我们目前还不得而知。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.adp1510
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