科研的魅力在于对未知事物的发掘和探索，而“发掘”正是考古学家们的看家本领，2024年的考古学进展相当精彩——中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）研究员刘武、吴秀杰带领团队历时十年，揭开了30万年前古人类的神秘面纱。
“华龙洞人”头骨复原像。蒲雅杰摄
位于安徽省池州市东至县的华龙洞古人类遗址是古人类考古研究的“富矿”，2024年4月至11月，古脊椎所与东至县文化和旅游局等组成的联合考古发掘队（以下简称联合考古队）在此开展了的第四次正式考古发掘工作。
“此次共出土了11件古人类化石、40余件石制品、大量哺乳动物化石以及3种爬行类化石等古人类伴生化石，其中包括1件保存完整的古人类足部第3跖骨，这在我国属于首次发现。”吴秀杰告诉《中国科学报》记者。
走下陡峭的遗址坑洞，徒手对敲砸后的碎石之间的胶结物进行逐一挑选，马不停蹄运输到实验室对疑似化石的石块进行钙质胶结物清洗……这种与“未知”打交道的发掘工作，联合考古队自2013年就已经开始。
吴秀杰在实验室展示今年出土的化石。蒲雅杰摄
据吴秀杰介绍，团队通过人像复原技术、同位素测年、动物群组成分析等手段，开展了古DNA、古蛋白、年代、古人类食物结构等多方面研究，可以推断这群古人类是一个出现在距今30万年前的、20多人的“大家庭”，他们的面貌已经开始从古老向现代过渡，并且可以通过自制“武器”来围猎80种以上的动物。
“结合全部考古证据，我们可以正式向学界宣布——生存在距今约30万年前的‘华龙洞人’是迄今东亚地区呈现出现代人特征最多、年代最早的从古老型人类向智人过渡的古人类。”吴秀杰欣喜地表示。
每一次抵达，都是新的出发。面对10年来取得的的综合成果，在喜悦之余，吴秀杰对2025年有着具体的期待，“我们会继续对此次出土的化石进行分类研究，如足部跖骨可以进一步确定30万年前人类身高、行走的方式等信息，动物化石能反映当时动物的种类和演化历史……此外，我们已初步掌握了华龙洞遗址周围的化石埋藏和洞穴地质情况，未来可以在现有基础上扩大发掘范围，以寻找更多的古人类化石及其生存证据。”
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