刚果（金）的防疫人员正努力应对本迪布焦型埃博拉病毒疫情。图片来源：英国《新科学家》周刊网站
刚果（金）新一轮埃博拉疫情来势汹汹。6月1日，该国卫生部长坎巴在金沙萨宣布确诊病例已升至343例。另据物理学家组织网2日报道，刚果（金）与邻国乌干达已有近250人死亡，超过1100人感染，而这很可能还只是冰山一角。
此次疫病的“元凶”是本迪布焦型埃博拉病毒。世界卫生组织（WHO）总干事谭德塞5月30日在伊图里省表示，虽然目前尚无获批疫苗和特异性治疗方法，但及时采取有效治疗手段有助于应对疫情和治疗感染者。WHO正会同合作伙伴推进相关疫苗的研发和治疗手段的临床试验。多家研究机构也宣布，针对本迪布焦型病毒的疫苗研发已进入全速冲刺阶段。
疫苗研发势在必行
据WHO发布的资料，埃博拉病毒是一种丝状病毒科、正埃博拉病毒属的病毒。迄今已确定6种正埃博拉病毒，其中3种已知可引起大规模疫情，包括扎伊尔型、苏丹型以及此次引发疫情的本迪布焦型。
扎伊尔型病毒曾酿成史上最惨烈的埃博拉灾难：2014年至2016年间感染超2.8万人，致死率极高。相形之下，本迪布焦型病毒致死率徘徊在20%至50%之间。
目前两款获批疫苗，包括默克公司的埃博韦，均只针对扎伊尔型，本迪布焦型和苏丹型疫苗仍是空白。
科研数据已反复证实，本迪布焦型与扎伊尔型病毒在基因结构和表面蛋白上存在根本差异，扎伊尔型疫苗激发的免疫力无法交叉保护本迪布焦型病毒感染者。澳大利亚阿德莱德大学阿德里安·埃斯特曼表示，本迪布焦型病毒已存在近二十年，人们却始终没有疫苗。此次危机将疫苗开发推到了刻不容缓的地步。
美国得克萨斯大学的托马斯·盖斯伯特表示，其团队2013年开发的一款疫苗对感染本迪布焦型埃博拉病毒的猴子提供了非常强的保护。然而，由于科研机构尤其是制药公司对该疫苗缺乏兴趣，此款疫苗的研发工作“就此搁置”。
病毒载体疫苗一马当先
疫情告急，全球科研力量沿着两条主干道奋起直追：病毒载体疫苗与mRNA疫苗。
据英国牛津大学官网信息，病毒载体疫苗利用经过基因改造、无法复制的无害病毒作为“载体”，将目标病原体的关键抗原基因送入人体细胞，使细胞表达该抗原，从而安全激发免疫应答（包括中和抗体和T细胞反应），建立免疫记忆，从而保护人体免受感染。
WHO明确表示，针对本迪布焦型病毒，当前“最有前景的候选疫苗”基于重组水疱性口炎病毒（rVSV）载体，这与已获批的扎伊尔型疫苗同出一脉，只需改造病毒精准识别相关蛋白，便有望转攻本迪布焦型病毒。
非营利组织国际艾滋病疫苗倡议组织（IAVI）6月1日宣布，与盖斯伯特团队达成协议，共同开发一款rVSV候选疫苗。几乎同时，流行病防范创新联盟（CEPI）1日拨出专款，加速三款本迪布焦型疫苗的研发，其中320万美元投给了rVSV路线。WHO估计，rVSV疫苗有望在7至9个月后迈入人体试验。
另一条病毒载体赛道同样蓄势待发。由英国牛津大学研发的基于腺病毒载体ChAdOx1的候选疫苗已获CEPI资助，并由印度血清研究所担纲生产，可能在2至3个月内投入临床试验。
mRNA疫苗不甘示弱
病毒载体路线高歌猛进之际，mRNA技术亦锋芒毕露。
CEPI承诺投入500万美元，支持美国制药巨头莫德纳开发一款针对本迪布焦型埃博拉病毒的候选疫苗，这款产品将采用该公司为开发新冠疫苗而首创的mRNA技术。
mRNA疫苗的优势令人瞩目：研发生产快、安全性高、免疫效果强劲，且能灵活应对病毒变异，只需指导细胞合成抗原蛋白，便如钥匙开锁般精准触发免疫应答。
据英国《新科学家》周刊网站报道，中国武汉病毒研究所科学家在5月18日出版的《美国国家科学院院刊》刊发成果称，他们开发的一款广谱mRNA疫苗在小鼠体内成功抵御了包括本迪布焦型在内的3种埃博拉病毒株。不过，团队也提醒，该疫苗目前仅在啮齿动物身上进行了测试，尚需大量研究工作来证明其在人体内的安全性和有效性。
资金活水也在源源注入。6月1日，全球疫苗免疫联盟宣布将为本迪布焦型疫苗项目提供最高5000万美元资助。IAVI主席马克·范伯格表示，这笔承诺可支撑约50万剂疫苗的初期生产。
与此同时，治疗探索同样紧锣密鼓。抗病毒药物瑞德西韦、奥贝尔西韦以及单克隆抗体MBP134等正进入快速试验通道。在这场与病毒的极限竞速中，科学家的每一丝努力，都可能成为扭转危局的支点。
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