中新网北京5月5日电(记者孙自法)施普林格·自然旗下专业学术期刊《自然-天文学》最新发表一篇研究论文指出，天文学家对冥王星外侧遥远天体的观测表明，该天体周围存在一层稀薄的大气层，其形成可能源于冰火山活动，或由彗星状天体的撞击所致。
本项研究的艺术概念图(图片来自：日本国立天文台有松亘)。施普林格·自然供图这项观测研究结果表明，即使位于太阳系边缘的相对较小天体，至少在一段时间内也可能拥有大气层。
该论文介绍，绕行于海王星轨道之外的天体被称为海王星外天体，是太阳系形成过程中的残留物。其中，只有矮行星冥王星拥有被明确探测到的大气层。
在本项研究中，论文第一作者和通讯作者、日本国立天文台有松亘(Ko Arimatsu)与同事及合作者一起，通过观测恒星掩星(即该天体从恒星前方经过)现象，对编号为(612533)2002 XV93的冥王星外测遥远天体进行了观测研究。2024年1月，研究团队利用京都和长野县的专业天文台，以及福岛一位业余天文学家运营的望远镜，在日本三处不同地点观测了这一恒星掩星现象。
在某些观测中，当该天体从恒星前方经过时，恒星光线在数秒内逐渐变暗，而非突然变暗。这种现象符合天体周围存在薄层气体(即大气层)的预期表现。研究人员计算得出，该大气层的密度约为地球大气层的500万至1000万分之一，并推测其可能由冰火山喷发的气体维持，或者属于短暂存在的现象，即由近期彗星状天体撞击后释放的物质所形成。
论文作者总结认为，这项天文观测发现研究结果，挑战了此前“浓密大气层仅形成于较大行星周围”的假设。他们也指出，未来还需要进行更多观测，特别是更多掩星观测或利用空间望远镜的测量，以了解大气随时间的变化，并更好地理解其形成机制。(完)
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