在拖延数十年后，全球污染最严重的地方之一终于有望变干净了。据《科学》报道，10月，美国能源部（DOE）汉福德核设施的工作人员计划启用一座耗资数十亿美元的工厂，该工厂能把放射性废料封存进数千根玻璃柱中，随后这些玻璃柱将被运至其他地点掩埋。
目前这些废料储存在已发生腐蚀的储罐中，隐患重重，因此这将成为清理之路上的重要里程碑。然而，在DOE清理部门出现人事变动的背景下，美国各州及地方官员担心，白宫可能在最后时刻推迟该项目，并试图转向一种更快捷、更廉价但并非万无一失的方案——用类似水泥的灌浆材料封存废料。
“我们之所以担心这些传言，是因为我们即将首次真正实现汉福德储罐废料体积的大幅减少，这太关键了。”非营利组织三城发展委员会联邦项目副总裁David Reeploeg表示。
钚生产过程中产生的废料储存在177个已发生腐蚀的储罐中。图片来源：美国能源部
从二战时期到冷战期间，汉福德核设施的工程师为数千枚核弹制造钚材料，这一过程产生的约3.25亿升液态废料被排入177个地下碳钢储罐。如今，部分储罐已出现腐蚀，据估计已有370万升有毒废料渗入地下。
1989年，DOE与美国环境保护署（EPA）及华盛顿州达成清理协议。经过多次修订后，现在明确规定，大部分废料将通过玻璃化工艺封存。最初，这座玻璃化工厂的预算为43亿美元，计划于2007年启用。如今，仅工厂建设就已投入超100亿美元，而整个汉福德核设施的清理工作预计总耗资将达2000亿至3500亿美元，且需持续到21世纪70年代才能完成。
工作人员近期已对这座新建工厂进行了熔炉和排放控制系统测试。该工厂计划处理大部分低放射性废料，这类废料占汉福德核废料总体积的90%。目前，约300万升经过初步处理的废料正等待封入玻璃柱中。另一座用于处理高放射性废料的工厂则要到21世纪30年代才能完工，这类废料在储罐底部已积聚成黏稠的放射性淤泥。
然而，9月8日，DOE解雇了Roger Jarrell，他在今年4月刚被任命为负责监督汉福德清理工作的环境管理办公室主任。这一人事变动引发外界猜测——DOE可能要改变清理路线。
美国参议员Patty Murray透露，在近日一次电话会议中，DOE部长Chris Wright表示因安全顾虑，DOE计划暂缓玻璃化工厂的启动。Murray表示，这一举措“极其愚蠢且具有破坏性，将对汉福德核设施的整体清理任务构成威胁”。
电话会议后的第二天，Wright发表声明称，DOE“尚未改变对（低放射性废料）处理工厂的计划或策略。尽管面临挑战，但我们承诺在10月15日前启动运营”。
尽管如此，仍有人怀疑特朗普政府希望采用灌浆法处理更多废料。灌浆法与玻璃化既是技术之争，又是安全与成本的博弈。美国国家科学院、工程院与医学院的一个专家组曾建议，对于部分高放射性废料，灌浆法是“成本更低且效果可靠”的处理方式。但美国天主教大学从事玻璃化研究的Ian Pegg指出：“业界普遍认为，玻璃是更稳定的废料封存形态。”
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