由英国伦敦大学学院（UCL）的研究人员领导的一项研究发现，在侏罗纪晚期时期，幼年和非常年轻的蜥脚类恐龙对于维持食肉动物的生存至关重要。蜥脚类恐龙是长颈、长尾的植食性动物，它们最终长成了陆地上体型最大的动物，但其幼年时体型较小，暴露在外，生命十分脆弱。
化石证据表明，幼年蜥脚类恐龙是侏罗纪掠食者的主要食物来源。
图片来源：AI/ScienceDaily.com
这项近日发表于《新墨西哥自然历史与科学博物馆通报》的研究，依据的化石证据可追溯至约1.5亿年前。这些化石来自美国莫里森地层，被用于构建详细的食物网，展示了植物、食草动物和食肉动物之间通过食物关系相互联系的情况。
该研究表明，幼年蜥脚类恐龙是多种食肉恐龙的主要食物来源。这些幼崽缺乏有效的防御手段，似乎只能独自生存，因此成为极易被攻击的目标。
论文第一作者、UCL地球科学学院的Cassius Morrison博士解释了成年恐龙的体型与幼年时期脆弱性之间的鲜明对比。他说：“梁龙和腕龙等成年蜥脚类恐龙，比蓝鲸还要长。它们在陆地上行走时，大地都会震动。然而，它们的蛋却只有一英尺宽，孵化出的幼崽需要很多年才能长大。”
“仅从体型来看，蜥脚类恐龙就很难在不破坏蛋的情况下照料后代。此外，有证据表明，和如今的幼年海龟一样，幼年蜥脚类恐龙也得不到父母的照顾。”Morrison说，在当时的生态系统中，幼龙的生命十分脆弱，异特龙等掠食者的生存很可能依赖于这些幼年蜥脚类恐龙。
该研究的大部分数据来自美国德雷默沙漠恐龙采石场，该采石场以拥有极其丰富的化石记录而闻名。这里保存了长达约1万年的沉积物遗迹，其中包含至少6种蜥脚类恐龙——包括梁龙、腕龙和阿帕托萨龙。
为确定谁吃了谁，研究人员整合了多种证据，包括体型大小、牙齿磨损模式、化石遗骸中同位素水平等化学线索，以及少数情况下能揭示动物最后一餐的化石胃内容物。
借助这些信息，研究团队重建了侏罗纪时期的食物网，其详细程度远超以往针对恐龙的同类研究。他们采用了通常用于分析现代生态系统的软件，绘制出恐龙、其他动物和植物之间所有可能的摄食关系网络。
分析结果显示，蜥脚类恐龙在生态系统中扮演着核心角色。与其他主要植食性恐龙相比，它们与更多植物及掠食者存在关联。
“蜥脚类恐龙对生态系统产生了巨大影响。这项研究首次让我们得以衡量并量化它们所扮演的角色。”Morrison说，“重建食物网意味着我们能更容易地对比不同时期的恐龙生态系统。这有助于我们理解当时的进化压力，以及恐龙为何会朝着特定方向演化。”
研究人员还指出，这些动态变化可能对恐龙后续的进化产生了影响。约7000万年后，在霸王龙出现的时期，可供其捕食的蜥脚类恐龙数量有所减少。这一变化或许推动了恐龙进化出更强的咬合力、更大的体型以及更出色的视力等特征，使霸王龙能够捕食像三角龙这样体型更大、更具威胁性的动物。
来自美国霍夫斯特拉大学的合著者William Hart说：“晚侏罗世的顶级掠食者，如异特龙或蛮龙，与数百万年后的霸王龙相比，可能更容易获取食物。”
“一些异特龙化石显示出相当可怕的伤痕迹象，有些伤口已经愈合，有些则没有。但幼年蜥脚类恐龙这种易于获取的猎物资源十分丰富，这可能使得受伤的异特龙得以幸存。”
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