科技日报北京10月19日电 (记者张梦然)瑞典查尔默斯理工大学与美国国家航空航天局(NASA)的研究团队通过对火星最大卫星“泰坦”的分析,取得了一项出人意料的发现。研究表明,在极低温环境下,通常无法相容的物质竟能混合,这一现象为研究生命起源之前的化学过程提供了新视角,同时挑战了化学中长期被接受的基本规则,并加深了人们对太阳系行星及卫星的理解。论文发表在最新一期《美国国家科学院院刊》上。
长期以来,科学家对泰坦星抱有浓厚兴趣。图片来源:美国国家航空航天局
长期以来,科学家对泰坦星抱有浓厚兴趣,因为它是太阳系除地球外唯一已知拥有地表液体的星球,也拥有类似地球的天气系统,包括风、云和甲烷雨,其寒冷的环境与数十亿年前年轻的地球存在诸多相似之处。因此,研究这颗卫星有助于人们理解生命诞生前的关键化学步骤。
新发现表明,甲烷、乙烷和氰化氢,这些在泰坦大气和表面大量存在的物质,能够以过去认为不可能的方式相互作用。其中,氰化氢是一种极性分子,而甲烷和乙烷则是典型的非极性物质。按照传统化学规则,它们如同油和水一般难以混合。然而,在泰坦极寒的条件下,这些物质竟能共同形成稳定的晶体结构。
这一突破性发现源于一个未解之谜:在泰坦大气中生成的氰化氢最终去了哪里?NASA喷气推进实验室团队在接近90开尔文(约-180摄氏度)的极低温下,将固态的氰化氢与液态的甲烷和乙烷混合,并利用激光光谱技术进行分析。他们发现光谱信号显示出异常变化。
瑞士团队就此提出了一个看似违背化学常识的假设:甲烷或乙烷是否可能与氰化氢形成混合晶体?这直接挑战了“相似相溶”的化学原则。但最终结果表明,在泰坦的低温条件下,碳氢化合物确实能渗透进氰化氢的晶格结构中,形成一种被称为共晶的新物质,计算模拟出的光谱特征也与NASA的实验数据高度吻合。
这一发现具有深远意义。氰化氢在多种生命前体分子的非生物合成中可能扮演关键角色,例如构成蛋白质的氨基酸和构成遗传密码的核碱基。同时,该成果也表明化学的边界正在被重新定义。
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