韩国科学家研究发现，小型杂食和食虫恐龙可能会扇动小巧、有羽毛的原始翅膀，把猎物从隐藏处惊吓出来。研究者制造了一只机器恐龙，用于研究蚱蜢对不同的潜在惊吓行为作何反应，以此推断这些结果可有助于解释为何在某些类型的恐龙中，羽翅的演化早于能够飞行。相关研究1月26日发表于《科学报告》。
虽然人们已经发现了大量有羽恐龙物种遗骸，到目前为止，只有一个名为廓羽盗龙类的类群被发现有羽状羽毛——飞行所需的羽毛。化石表明，它们最初发展出小而原始的或者说雏形的翅膀，没有强壮到足以飞行，其功能迄今未明。
首尔国立大学的Jinseok Park、成均馆大学的Hyungpil Moon等假定，这些雏形翅膀被用于“惊扰捕猎”觅食，这一捕猎策略在多种现代食虫和杂食鸟类物种中可见，如走鹃和小嘲鸫。这一策略中，捕食者展示出翅膀和尾巴上颜色对比鲜明的羽毛惊吓猎物，使之从隐藏处逃出，从而可以追踪捕获。
研究者制作了一个机器人，名叫Robopteryx，来测试他们的假设。该机器人基于一种廓羽盗龙类的恐龙尾羽龙（两足、孔雀大小的捕食者，生活在约1.24亿年前）的体型、外形，以及估测的运动范围所制。随后，他们用机器人模拟了一些惊扰捕猎行为的变化，包括完整地从张开雏形翅膀并竖起尾部、伸展停顿、然后收回，并观察蚱蜢对这些展示行为的反应。用蚱蜢是因为它们对惊扰捕猎行为有反应，并属于直翅目，该目昆虫与尾羽龙曾共存于同一时期。
他们发现，使用雏形翅膀展示惊扰行为，与蚱蜢逃走的可能性（使用翅膀雏形时有93%的测试蚱蜢逃离，不用则是47%）以及Robopteryx在蚱蜢逃走时与蚱蜢的距离，都有显著的正相关性。他们还发现，翅膀雏形上有白斑以及尾部有羽毛，与蚱蜢逃离可能性显著相关。研究者表示，用Robopteryx得出的结果支持了惊扰捕猎假说，为有羽毛的翅膀和尾部最初在恐龙中的演化提供了新视角。
装有原始翅膀的Robopteryx，在一只蚱蜢附近。图片来自作者
尾羽龙Caudipteryx 的艺术再现图。图片来自：作者Matt Martyniuk
小嘲鸫是被观察到会使用惊扰捕猎方法觅食的鸟类之一，图中的这只正在展示这种行为。图片来自：Manjith Kainickara
走鹃，被观察到会使用惊扰捕猎方法觅食的鸟类之一。图片来自：Lip Kee
相关论文信息：
https://doi.org/10.1038/s41598-023-50225-x
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