多年来，一种广泛存在的人类疱疹病毒——EB病毒被认为与多发性硬化症（MS）的发生有关。MS是一种人体免疫系统攻击脑和脊髓神经细胞的疾病。如今，研究人员揭示了该病毒触发免疫系统的机制。他们还揭示了一种免疫疗法如何预防疾病复发、减缓疾病进展。相关研究近日发表于《科学-转化医学》。
全球约90%的人体内有EB病毒。不过，对大多数人而言，这种感染相对无害，不会导致MS。但论文作者、美国麻省总医院的神经病学研究员Natalia Drosu指出，“已充分证实”对于一小部分人来说，EB病毒是导致MS的主要病因之一。
MS患者体内免疫细胞会攻击包裹神经的保护性髓鞘，从而导致视力问题、行走困难。该病影响全球约290万人。目前，MS患者可通过药物减缓疾病进展并降低症状恶化发作的频率和严重程度，但尚无治愈方法。此外，该病毒触发MS的机制未知。
为此，Drosu团队探究了免疫系统的哪些部分对EB病毒产生应答。结果发现，与健康对照组相比，MS患者的免疫T细胞活性高出一倍。接着研究人员通过选择性地耗竭受试者体内各种类型T细胞开展进一步分析。他们发现，CD4+T细胞被移除，受试者对病毒的免疫反应显著下降。这表明，该细胞群驱动了这一反应。
Drosu说，他们聚焦于CD4+T细胞的另一个原因是，用于治疗MS的药物Frexalimab正是通过阻断此类细胞的活性来减少炎症和神经损伤。
此前有研究指出，另一类药物——抗CD20单克隆抗体，也能降低免疫系统对EB病毒的反应，但其机制不清楚。
为了探明这一点，Drosu团队测量了60名MS患者在用抗CD20单克隆抗体治疗前以及治疗6个月后体内的CD4+T细胞水平。结果发现，在测量期结束后，受试者体内的CD4+T细胞水平下降了约2.5倍。团队在第二组人群中验证了该结果，发现T细胞水平的下降持续了一年。另一组接受抗CD20单克隆抗体治疗人，其唾液中的EB病毒水平也低于健康人群和未经治疗的MS患者。
澳大利亚莫纳什大学的罕见病研究员Emily Edwards说，这表明该疗法减少了人体内的病毒活动量。抗CD20单克隆抗体治疗通过结合并摧毁另一类被感染的免疫细胞——B细胞来发挥作用。由于B细胞减少，CD4+T细胞可应答的刺激也随之减少，从而导致免疫反应减弱。
“这揭示了两类免疫细胞在驱动疾病中的重要性，以及我们该如何通过免疫疗法来调节这一过程，从而减轻疾病。”Edwards补充道。
Drosu表示，这些发现还提示，MS可能与麦胶性肠病的作用方式相似。后者是一种与遗传、免疫及麦胶饮食相关的小肠吸收不良性疾病。该病患者体内的CD4+T细胞会对麸质产生反应，将其视为外来威胁并发起免疫应答。从饮食中去除麸质，免疫系统就不会被激活，从而降低人体的免疫反应和患者症状。“如果MS以类似方式运作，那么针对触发因素开展治疗可能是一个值得探索的方向。”Drosu说。
在Edwards看来，这两种疾病确有相似之处，但对MS而言，通过减少接触EB病毒来阻止免疫系统被激活比麦胶性肠病困难得多，因为病毒已存在于人体细胞内，“它不是摄入的东西，所以必须进行更多主动干预才能清除抗原”。
此外，Edwards还指出，由于CD4+T细胞对EB病毒颗粒有特异性反应，因此这些T细胞也可用作患者治疗前、中、后疾病状态的标志物，以了解疗效。CD4+T细胞还可能用于预测某人是否会对治疗产生应答，或者是否需要更高剂量的药物。
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/scitranslmed.adz6566
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