记者20日从中国科学院国家天文台获悉，我国天问一号火星探测器近日传回好消息：它成功从火星轨道上，对一颗闯入太阳系的“星际来客”进行了清晰成像，获取了独特的尘埃活动信息。相关研究成果发表于《天体物理杂志快报》。
这颗名为3I/ATLAS的“星际来客”，是第三颗被天文学家确认的星际天体，于2025年7月被天文学家发现，它的轨道表明其诞生于数十亿年前，来自太阳系外的遥远空间。2025年9月底至10月初，它恰好与火星近距离相遇，这给了正在火星轨道运行的天问一号一个绝佳的观测机会。
来自中国科学院国家天文台等单位的科研人员利用天问一号搭载的高分辨率相机，于2025年9月30日至10月3日，给3I/ATLAS拍了三次照。图像显示，这个“星际来客”尘埃尾的形态发生了明显变化：从扇形逐步演变为一条弯曲的窄尾。
研究团队分析发现，这个“星际来客”喷发的尘埃主要由数百微米的较大颗粒主导，远大于普通太阳系彗星常见的微米级尘埃；尘埃喷射速度约为每秒3到10米。值得关注的是，尽管这个“星际来客”的整体形态因视角变化而改变，但其亮度却出奇地稳定。
根据观测数据估算，这颗星际天体平均每秒会喷出约1吨的尘埃物质。“通过与第二颗被确认的星际天体比较，我们推测，驱动其喷发的主要气体很可能是水冰，而星体本身的大小则直接决定了它‘减重’的速度。”论文第一作者、中国科学院国家天文台研究员任鑫说。
值得一提的是，此前有研究曾认为在它身上看到了多条喷流，但天问一号从不同视角拍摄的图像均未发现这种结构，表明此前的观点还需要进一步审视。
任鑫表示，此次成功观测是天问一号任务的一次重要拓展应用，不仅表明环绕器运行稳定、状态良好，也验证了深空探测器对突发的“机会目标”进行灵活观测的能力，为后续深空探测任务积累了宝贵经验。
（中国科学院国家天文台供图）
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