日前，美国国家航空航天局（NASA）取消了一个计划建造的下一代X射线空间望远镜项目。据《科学》报道，先进X射线成像卫星（AXIS）是两个竞标NASA耗资10亿美元的天体物理学“探测级”任务的方案之一，原计划于2032年发射。但该项目负责人、美国马里兰大学的Christopher Reynolds表示，NASA总部3月9日通知他，该方案不再具备入选资格。
耗资10亿美元的AXIS任务旨在探索炽热、高能、狂暴的宇宙现象。图片来源：马里兰大学
NASA方面称，AXIS被取消资格的原因是，项目组提交的最新概念研究报告预算超支10%。Reynolds则将这些问题归咎于负责方案开发的NASA戈达德太空飞行中心内部的管理混乱。去年美国白宫实施的削减成本措施导致20名AXIS工作人员退休或辞职，而彼时正值研究报告起草的关键阶段。此外，特朗普政府提交的本财年预算申请也计划取消整个探测级项目计划，进一步阻碍了该项目的推进工作。尽管NASA将研究报告的提交截止日期从2025年12月中旬延长至2026年1月下旬，但Reynolds表示，即便如此，该团队最终仍被迫提交了一份不完整的报告。
“这一决定并非出于对AXIS技术的担忧，也并非是NASA对AXIS科学价值的评判……”Reynolds在社交媒体上表示，“坦率地说，我非常愤怒，AXIS最终成为2025年项目混乱局面的牺牲品。”
AXIS的设计目的是研究超大质量黑洞的形成与演化、气体和尘埃在星系中的流动，以及驱动超新星、伽马射线暴及其他宇宙爆发现象的能量机制。
现在，X射线天文学家正面临观测资源枯竭的难题。该领域目前的主要研究工具是NASA于27年前建成的“钱德拉”X射线天文台，但其同样面临被终止的风险。此外，欧洲的“XMM-牛顿”望远镜已显露出老化迹象，其他X射线探测任务则饱受故障困扰。
探测级任务是2021年发布的天体物理十年规划中提出的探测任务，旨在以比耗资巨大的旗舰级任务更快地推进太空探测。如今看来，这一任务仅剩另一个方案有望按原计划推进，即“远红外天体物理探测任务”方案。
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