一些老年人在八九十岁高龄时，依旧能够保持思维的敏捷和记忆的清晰。近日，一项研究揭示了这些“超级老人”的大脑抵抗时间侵袭的秘密：它们能够持续产生大量年轻的、充满活力的神经元。
该研究于2月25日发表在《自然》（Nature）杂志上，作者来自美国伊利诺伊大学等机构。研究显示，那些在80岁后记忆力依然能与五六十岁中年人媲美的“超级老人”（super ager），其大脑中新生的年轻神经元数量是一般成年人的两倍，是阿尔茨海默病患者的2.5倍，证明衰老的大脑依然保留着强大的再生潜力。
长期以来，科学家们对成年人大脑能否产生新神经元（即“神经发生”）争论不休。一些研究指出成年人的大脑几乎不会再产生新的神经元，这一观点被写在了不少教科书上。这项新研究利用“单细胞多组学测序”的技术比较了年轻人、正常老年人、阿尔茨海默病患者、“超级老人”等不同群体捐献者的海马体组织，以高精度分析了超过35万个单个脑细胞。
“超级老人”不是通常意义上的智商超群者。根据该研究的定义，他们是年龄超过80岁，但在测试日常生活和个人经历的“情景记忆”能力时，表现优于或等同于50到60岁人群的特殊群体。他们为科学家提供了一个观察大脑如何成功抵御衰老的窗口。
研究结果显示，“超级老人”的海马体——大脑的记忆中心——不仅拥有更多年轻神经元，而且这些神经元还处于一个繁荣的“生态系统”中。这些年轻神经元适应性极强，能够快速成长并融入现有的大脑网络中，这使得大脑更具自我修复和维持功能的可塑性。
“超级老人”大脑中新生的神经元数量，甚至超过了认知健康的年轻人。这表明他们的生物学年龄似乎比实际年龄更年轻，拥有一种独特的认知韧性，使他们能够从容应对时间的考验。
通过深入分析海马体内的多种细胞类型，研究人员发现了一个协同工作的调控网络。其中CA1神经元作为记忆巩固和提取的核心角色，在“超级老人”的大脑中表现得尤为健康和活跃。
大脑中数量庞大的星形胶质细胞不仅负责为神经元输送营养，还积极促进神经元之间连接点（突触）的形成。在“超级老人”的大脑中，这些星形胶质细胞与CA1神经元紧密合作，共同创造了一个既能滋养新生神经元的成长，又能强化现有记忆回路的环境。
相比之下，在阿尔茨海默病患者的大脑中，这个强大的支持网络已经瓦解，导致神经新生过程严重受损，记忆功能也随之衰退。研究发现这些患者的脑细胞中，调控基因开关的DNA“打包”方式（即染色质可及性）出现了异常，就像包裹包得太紧，难以顺利解开。这为疾病的早期诊断和干预提供了新的线索。
如何成为“超级老人”？是靠先天遗传还是后天认知训练？该研究并没有给出答案，但提供了一些线索。研究显示，“超级老人”拥有一套独特的基因调控网络，可能有遗传基础。然而，他们的大脑与其他群体的差异主要体现在细胞染色质的可及性上，这一过程受到生活方式的巨大影响。持续的认知挑战、体育锻炼、丰富的社交等后天因素，都有可能通过影响表观遗传（比如染色质状态），来保持促进神经发生的基因网络持续活跃。
参考文献：
Disouky, A., Sanborn, M. A., Sabitha, K. R., et al. Human hippocampal neurogenesis in adulthood, ageing and Alzheimer’s disease. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10169-4
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