20世纪20年代，埃及图坦卡蒙陵墓开启后，参与发掘的考古队员接连出现健康问题，关于法老古墓传说的各种猜测不胫而走。数十年后，科学家发现这些墓室中常存在一种名为黄曲霉的真菌，其孢子可在空气中长时间休眠，一旦被吸入，便可能引发致命感染。
实验室培养的黄曲霉样本。图片来源：宾夕法尼亚大学
如今，这种曾被认为有毒的微生物，在实验室里实现了“逆袭”。美国宾夕法尼亚大学领导的科学家团队从中发现强效抗癌化合物，有望用于白血病治疗。
科学家瞄准的目标是一种环状小分子——核糖体合成后修饰肽（RiPP）。这类分子由细胞内的核糖体“编织”而成，随后再经过酶的修饰，结构稳定、功能多样。此前，科学家已在细菌中发现了数千种RiPP，但在真菌中，RiPP长期处于“失联状态”。它们中很多被误认为是其他肽类，或者干脆被忽略。
科学家猜测，这种“失联”并不意味着真菌中没有RiPP，可能是找的方法不对。于是，他们从十几株黄曲霉入手，一边追踪其代谢产物，一边解析其基因组。在一次次比对中，他们发现一种特殊的蛋白质合成基因似乎是关键，当“关掉”这些基因时，某些有趣的化学信号也随之消失，这说明这些分子确实是由黄曲霉体内的核糖体合成的。
科学家最终获得了4种此前从未被描述过的新型小分子。这些小分子犹如一串分子级“套索”，天然就具备一定的生物活性。其中两种小分子对白血病细胞展现出显著的抑制作用。当在其中一种分子上“嫁接”上一个天然脂质后，其杀伤力大幅提升，效果媲美目前常用于临床的抗白血病药物。
癌细胞的特点就是无限分裂。这种小分子会阻断微管的形成，就像建筑工地上的脚手架，一旦搭不起来，癌细胞就没法复制下去了。
从墓室中的真菌到实验室里的潜在新药，科学家用一套跨学科方法挖掘出这个隐藏在自然界的分子宝藏。或许，下一种改变命运的药物，就藏在那些我们曾避之不及的微小生物中。
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