1年前，H5N1亚型高致病性禽流感开始在南极半岛传播，杀死了许多海鸟。科学家们那时就想知道这种致命的病原体在偏远大陆的传播速度有多快、会给当地野生动物造成多大的破坏。现在，他们有了部分答案。
据《科学》报道，在过去的6周里，一个科考小队在西班牙高等科研理事会（CSIC）等的资助下乘Australis号科考船沿着南极半岛海岸航行。该船拥有一个可以检测样本中病毒RNA的实验室。
8名研究人员穿着从头防护到脚的装备，在沿途27个地点下船，对动物进行拭子采样。他们从活体动物和尸体脑组织中采集了泄殖腔和气管拭子样本。经过检测，他们发现在846个样本中188个呈阳性。这些样本来自9种鸟类和4种海豹。因该病毒感染而死去的动物中贼鸥较多，可能是因为它们以尸体为食。研究人员发现此地贼鸥的数量与往年相比有所下降。
此外，研究人员发现，除3个地点外，其他地区都有H5N1的身影，共影响了13种鸟类和哺乳动物。Armstrong堡礁是受病毒影响最严重的地区之一，有29只鸟病毒检测呈阳性。该地区位于半岛西海岸，是国际鸟盟指定的重要鸟类和生物多样性地区，有阿德利企鹅和500多对南极鸬鹚繁衍生息。而另一个受影响严重的地区是位于半岛南端的玛格丽特湾，研究人员在那里发现了172只贼鸥的尸体。
“病毒几乎侵占了半岛的每个角落并感染了每一种动物。”科考小队队长、CSIC的微生物学家Antonio Alcamí说。
据悉，半岛北端距离南美洲仅650公里。但目前为止，还没有证据表明病毒已经传播到半岛以外的地方。然而，半岛的大部分陆地地区很少有人访问，那里的大多数研究站也没有病毒检测能力。
“南极洲有点像黑匣子，我们对其仍然处于探索阶段。”澳大利亚墨尔本大学的病毒生态学家Michelle Wille说。
Wille并未参与此次研究任务，但指出此次检测获得的新数据“对更好了解那里可能发生的事情非常重要”。
研究人员指出这里的许多物种在其他任何地方都找不到，病毒的大规模传播很容易使它们灭绝。“一个岛屿就可能容纳了一个物种的90%。”美国加利福尼亚大学戴维斯分校的野生动物兽医Marcela Uhart说。
“我们掌握的数据只是这次快速科考中检测到的，难以拼凑事件全貌。”Alcamí说。因为这里的大多数物种，没有可靠的基线种群数据，而一些生活在海洋中的物种感染死去后，可能连尸体都找不到。
研究人员发现今年南极企鹅死亡率没有出现异常，但这并不意味着它们不再被感染。研究人员利用空气泵过滤后发现，看似健康的几个企鹅群体中发现了高浓度的病毒。Alcamí推测，随着上一季病毒的肆虐，企鹅可能已经产生了免疫力。但他警告道，如果是这样，感染病毒的无症状动物可能会给接近它们的研究人员和游客带来风险。
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