天文学家首次拍摄到了另一个星系中一颗恒星的详细照片，这颗恒星在16万多光年之外。这颗巨型恒星可能正显示出它还有几年就要爆炸的迹象，而这一过程是人们从未见过的。近日，相关研究成果发表于《天文学与天体物理学》。
我们所知的最大恒星是红超巨星，它们是核心氢燃料耗尽的恒星。目前已知最大的红超巨星之一是WOH G64。它的体积是太阳的1540到2575倍，位于大麦哲伦星系中。自20世纪70年代被发现以来，这颗恒星一直是天文学家的研究目标，但由于距离太远，很难对其进行仔细研究。
现在，英国基尔大学的Jacco van Loon和他的同事利用智利阿塔卡马沙漠的甚大望远镜干涉仪拍摄到 WOH G64的特写照片。van Loon说：“在这幅图像中，我们可以看到相当于宇航员在月球上行走的细节。”
这幅用红外光拍摄的图像显示了一种明亮的气体和尘埃，温度超过1000°C。“这确实是我们没有想到会看到的结构。我们本来只想看到中间的恒星。这颗恒星看起来比上次观测时要暗淡一些，因此气体和尘埃可能是最近才出现的。这些气体和尘埃可能是恒星炸掉外层后产生的，天文学家从未在红超巨星中捕捉到过这种现象。”van Loon说。
如果是这样，而且这个过程类似于在被称为蓝超巨星的相像恒星中看到的过程，那么这可能预示着这颗恒星还有几十年或几年就会爆炸。“如果我们能看到这颗恒星爆炸，我们就能比以往任何时候都更详细地了解一颗恒星爆炸前的情况。”van Loon说。
英国谢菲尔德大学的Paul Crowther说：“由于距离极远，能够重建这个天体的图像在技术上非常了不起。”
“然而，要确定观测到的气体和尘埃以及相关的亮度减弱是否是即将发生爆炸的迹象还比较困难。”Crowther说。
相关论文信息：https://doi.org/10.1051/0004-6361/202451820
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