美国太空探索技术公司（SpaceX）已经成为美国乃至全球范围内的头号商业航天企业，仅该公司在2024年就进行了多达134次航天发射，超过全球航天发射次数（259次）的一半。但美国有线电视新闻网（CNN）4日称，全球科技巨头亚马逊创始人贝索斯旗下的商业航天公司——蓝色起源公司宣布，“新格伦”重型运载火箭即将在最近几天内首飞，如果该火箭进展顺利，将成为SpaceX的有力挑战者。
首飞全程将持续6小时
报道称，“新格伦”重型运载火箭去年12月底已在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角成功完成了首次静态点火测试，包括推进剂加注和实际发射的倒计时流程。该火箭静态点火测试持续了24秒，其中13秒处于全推力状态，测试取得圆满成功。报道称，尽管蓝色起源公司尚未公布“新格伦”火箭的首次飞行发射日期，但美国联邦航空管理局（FAA）已批准“新格伦”重型火箭首飞的发射许可，FAA发布的空域通告显示，“新格伦”火箭最早将在美国东部时间2025年1月6日凌晨1时开启发射窗口。
△去年12月27日，“新格伦”火箭进行静态点火测试。
美国“太空”网站介绍称，“新格伦”火箭高达98米，相当于30层楼，包含两级火箭：第一级助推火箭可以重复使用多达25次，由7台蓝色起源公司研制的BE-4发动机驱动，在升空时提供强大的初始推力；助推火箭顶部的第二级火箭内部货舱装有此次任务的实验载荷。报道称，和其他同类火箭的首次发射一样，这次“新格伦”火箭不会携带真正的商业卫星，而是名为“蓝环探路者”的试验载荷，它是蓝色起源公司研制的“蓝环宇宙飞船”的模拟版本。根据蓝色起源公司发布的公告，“蓝环探路者”装置包括一个通信阵列、电力系统和一个固定在次级载荷适配环上的飞行计算机，它将在这次飞行任务中验证其从轨道到地面的通信能力，以及在轨遥测、跟踪与指令硬件和地基辐射测量跟踪系统是否工作正常。
报道提到，从发射到第一级助推火箭着陆再到任务结束，“新格伦”火箭首次发射将持续约6小时。如果这次任务成功，它将成为蓝色起源公司为美国太空军和“国家安全太空发射”计划提供的认证飞行之一。
具备性能优势
CNN称，可以多次重复使用的“新格伦”火箭被认为是SpaceX主力运载火箭——“猎鹰9”号和“猎鹰重型”的有力竞争者。不过SpaceX首席执行官马斯克目前对“新格伦”火箭首飞态度积极，去年12月27日“新格伦”火箭静态点火测试后，他在社会媒体上表态称：“一路平安（Godspeed）！”
“太空”网站介绍称，蓝色起源公司以美国传奇宇航员约翰·格伦命名的这种重型火箭早在2016年就开始研制，它的起飞推力为1750吨，近地轨道运力45吨，地球同步转移轨道运力超过13吨。相比之下，现役运载火箭中只有为美国载人登月计划专门研制的SLS重型运载火箭以及SpaceX的“猎鹰重型”运载火箭运力更大，而SpaceX使用最多的“猎鹰9”号运载火箭近地轨道运力为23吨。报道称，“新格伦”火箭虽然运力是“猎鹰9”号的两倍，但发射价格可能大致相同，每次发射约为6000万至7000万美元，优势相当明显。
△“新格伦”火箭采用7台BE-4发动机。（图源：蓝色起源公司）
相比SpaceX的“猎鹰9”号和“猎鹰重型”火箭，“新格伦”还有一个特别的优势——它配备有直径7米的载荷整流罩，有效载荷体积是标准5米级商业整流罩的两倍，这意味着它可以更灵活地装载不同的有效载荷，或者携带尺寸更大的航天设备。
另一方面，“新格伦”火箭也特别注重可重复使用。它使用的BE-4发动机号称“史上推力最大的液氧甲烷发动机”，海平面推力高达240吨，可以重复使用100次以上，具备发射维护检修少的优点，有助于快速连续发射。“新格伦”第一级助推火箭着陆过程与“猎鹰9”号类似，装有空气动力学翼片，可调整降落方向和姿态，并展开6个着陆支架，降落在专门准备的海上平台。
强化美国太空发射优势
“太空”网站称，“新格伦”火箭原计划2020年实现首飞，但与美国大部分新火箭项目一样，它的进度也严重拖延,导致积压了大量发射订单。例如蓝色起源公司一直在全力推销“新格伦”火箭，与SpaceX和“联合发射联盟”（波音和洛克希德·马丁公司合资的航天发射企业）争夺利润丰厚的美国军事发射合同。美国太空军于去年6月与蓝色起源公司、“联合发射联盟”和SpaceX签署了价值56亿美元的合同，将在未来4年执行“国家安全太空发射”计划。
同时蓝色起源公司还与美国国家航空航天局（NASA）以及多家商业公司达成发射卫星的合同，特别是将为“柯伊伯”互联网卫星星座执行27次发射任务，后者的性质与SpaceX的“星链”互联网卫星星座类似。
此外，蓝色起源公司此前一直在利用“新谢泼德”亚轨道火箭展开太空旅游，在超过20次商业太空旅游中积累了丰富的经验。CNN称，“新格伦”火箭技术成熟后，未来将为该公司的太空旅游以及商业空间站项目提供近地轨道的载人服务。“蓝色起源公司及其商业合作伙伴希望在国际空间站退役后建造新的商业空间站，为宇航员提供一个新的太空停留地”。
CNN称，“新格伦”火箭如果进展顺利，有望对SpaceX当前在商业航天发射领域的主导地位形成挑战。但如果该项目继续拖延，一旦SpaceX的“星舰”超重型火箭技术成熟，前者的优势将不复存在。但美国航天分析人士认为，NASA目前仍有意扶持蓝色起源公司，确保美国未来航天发射业务不会完全由SpaceX“一家独霸”。
值得注意的是，2024年全球一共进行了259次太空发射任务，比2023年的221次增加了17%。其中仅SpaceX就完成了134次“猎鹰9”号和“猎鹰重型”系列火箭的发射任务，高于2023年的96次。数据显示SpaceX在2024年的发射任务比世界其他国家和地区的总和还多，凸显美国在太空发射领域的主导地位。不论“新格伦”火箭能否挑战SpaceX的主导地位，但它的加入将进一步强化美国在太空发射的领先优势。
来源：环球时报
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