北方的春天虽然珊珊来迟，但“报春使者”侧金盏花已悄无声息地绽放了一个月。3月初，在中国科学院沈阳应用生态研究所树木园（以下简称沈阳树木园）地面的落叶中，就多了些其貌不扬的花苞，它们顶着紫褐色的小脑袋，鼓鼓的，好像为盛放积蓄着力量。
“报春使者”侧金盏花
沈阳树木园主任何兴元研究员告诉《中国科学报》，侧金盏花最外围紫褐色的部分是它的花萼。花开时，花萼会逐渐变成淡紫色，露出金灿灿的花冠，以及螺旋状排列在花托上的雄蕊和雌蕊。侧金盏花的花冠会慢慢长大，直径能达到3.5cm左右。
侧金盏花的花苞
阳光下的“凹面镜”
为什么侧金盏花要选择绽放在早春呢？难道它不怕冷吗？何兴元解释道，侧金盏花多生于林下，等到树木长得郁郁葱葱时，它们就难晒到太阳。所以，为了争取充足的阳光，侧金盏花只能“错峰出行”。由于侧金盏花有时候会顶着冰雪盛放，也有人叫它“顶冰花”或“冰凉花”。
既然选择在春寒料峭时独自美丽，侧金盏花为了保暖，做了很多工作。沈阳树木园助理工程师王力平介绍，侧金盏花的植株很矮，开花时只有5-15cm，这样既避免了寒风袭扰，也可享受地表较高的温度。另外，深色系的花萼也能吸收更多的热量。
“如果凑近观察还会发现，侧金盏花富有光泽的花瓣会排列成凹面镜一样的结构，在晴朗的天气随着太阳转动，反射阳光来增加花心的温度。”王力平说，这不仅可以保护花的繁殖器官（雌蕊和雄蕊）不受低温伤害，还为昆虫提供了一个免费的“自助餐厅”，昆虫们也会帮忙传粉。
侧金盏花的访花昆虫——蜜蜂
一朵侧金盏花的花期大约有一周左右。这期间，它随着太阳升起盛开，夕阳西垂时闭合。如果赶上阴雨天或下雪，侧金盏花会选择窝在自己暖和的小房子里，绝不出门。
在这一周的花期里，侧金盏花雌雄蕊的出行时间井然有序。王力平观察发现，第一天，雌蕊先出行（成熟），突起在整朵花之上，花柱弯曲，柱头分泌粘液，而雄蕊乖乖地平躺在花瓣上，花丝较短，花药不开裂；第二天，雄蕊才开始出行（成熟），花丝伸长，逐渐直立向雌蕊靠拢，花药开裂散出花粉。这种雌雄蕊错峰出行的现象，被称为“雌雄异熟”，为侧金盏花异花传粉制造了机会。
雌蕊先成熟
雄蕊开始成熟
东北地区的侧金盏花主要有两种，侧金盏花和辽吉侧金盏花。有什么区别呢？王力平介绍，在花蕾期，侧金盏花的花苞是紫褐色，叶子在开花后才会慢慢长大；而辽吉侧金盏花的花苞深紫色，周围有一圈紫色的小叶子，会跟着花苞一起长大。在开花期，侧金盏花的萼片与花瓣近等长，数量也与花瓣差不多；辽吉侧金盏花萼片的长度约为花瓣的一半，5片左右。另外，侧金盏花的花期要比辽吉侧金盏花早一些，要不怎么是“报春使者”呢？
辽吉侧金盏花
花萼：侧金盏花
花萼：辽吉侧金盏花 本文图片由王力平供图
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